Le 11 mars 1999, le Conseil de l'Union européenne a arrêté la "Directive relative à la réduction des émissions de composés organiques volatils (COV) dues à l'utilisation de solvants organiques dans certaines activités et installations". La directive a ensuite été publiée au Journal Officiel des Communautés européennes le 29 mars 1999.

La nécessité de lutter contre les émissions d'hydrocarbures organiques volatils s'explique par la pollution de l'air qu'elles entraînent. Celle-ci se manifeste surtout par une augmentation de la quantité d'ozone dans l'air ambiant au sol.